无论是男性还是女性，肺癌的发病与吸烟均密切相关。欧美发达国家的男性肺癌发病率和死亡率己呈下降趋势，但女性肺癌的死亡率仍未下降，甚至还在上升，其中重要的原因可能是这些国家和地区的女性吸烟比较普遍。95%的美国女性肺癌与吸烟暴露有关，包括本人吸烟与环境被动吸烟。被动吸烟也是女性肺癌发病的重要原因。特别是在发展中国家被动吸烟成为女性肺癌发病的主要致癌因子。家庭、酒吧、餐馆和办公室等公共场所都可以成为被动吸烟的地方，家庭是被动吸烟主要的场所。吸烟者所造成的室内微环境污染而导致其亲属发生肺癌，丈夫吸烟使妻子肺癌的发病风险增加，在日本已成为女性肺腺癌急剧上升直接病因。
被动吸烟对女性的危害比男性更大。据报道，在吸烟人群的肺癌筛查中，同样是吸烟40包/年，女性肺癌的危险性为男性的1.5倍。不仅因为女性被动吸烟的机会多，更重要的是女性与男性的功能基因组差异可能是导致二者对吸烟暴露引起肺癌的易感性差异的分子基础。另外，雌激素及相关复合物可以通过上调表达CYP(表达细胞色素P450酶)基因的表达而提高烟草成分的代谢效率，增强肺和肝的解毒活性，但这种解毒作用使烟草中的多环芳烃类物质变成其致癌活性更强的代谢产物。