大部分荨麻疹患者不能找到其发病原因，尤其是慢性荨麻疹患者，常见的病因有药物、食物、感染等引起，可分为变态反应以及非变态反应两种。
变态反应型
变态反应型可分为2种类型，第1型是抗原与抗体IgE作用于肥大细胞与嗜碱性白细胞，使它们的颗粒脱落而产生一系列化学介质的释放。从而引起毛细血管扩张、通透性增加、平滑肌痉挛、腺体分泌增加等。产生皮肤、黏膜、消化道和呼吸道等症状。第2型是抗原抗体复合物激活补体，形成过敏毒素，吸引嗜中性白细胞释放溶酶体酶，刺激肥大细胞释放组织胺与组织胺类物质而发病，例如痢特灵或注入异种血清蛋白引起荨麻疹等反应。
非变态反应型
非变态反应型由某些生物的化学及物理的因素可直接作用于肥大细胞与嗜碱性白细胞，使其释放颗粒而发病，皮肤胆碱能神经末端兴奋性增强，大量释放的乙酰胆碱可直接作用于毛细血管，使毛细血管扩张与通透性增强而发病，也可作用于肥大细胞，使其释放组织胺等介质而发病。5-羟色胺、前列腺素E等可与荨麻疹的发生有关。