茵陈为菊科多年生草本植物茵陈蒿或滨蒿的幼苗。茵陈性微寒，味苦、辛，归脾、胃、肝、胆经，具有清热利湿、利胆退黄等功效。茵陈中的主要活性成分有绿原酸、咖啡酸、对羟基苯乙酮、6,7-二甲氧基香豆素、茵陈色原酮和水杨酸。
近代药理学研究显示，茵陈有保肝作用，可减轻肝毒性化合物引起的肝功能损害。一些学者曾进行实验研究，给家兔肌肉注射四氯化碳0.1毫升/千克体重，次日给予茵陈挥发油0.05毫升/千克体重口服治疗，第三天注射半量的四氯化碳，这样连续重复7次后，证实茵陈挥发油可以增加肝损害病兔的饮食量，而且有利尿和减轻黄疸的作用。对原代培养的大鼠肝细胞进行四氯化碳处理，之后注射茵陈蒿的酒精提取物，发现茵陈蒿的酒精提取物对四氯化碳中毒引起的肝损害有明显的抑制作用。经过筛查试验，发现茵陈蒿对肝细胞损害的抑制作用主要来自其中的茵陈色原酮、6,7-二甲基七叶苷元、黄酮类等。
临床常采用以茵陈为主的复方治疗脂肪肝。对于有口苦、舌苔黄腻、小便热赤表现的肝胆湿热型脂肪肝，通过茵陈制剂治疗，可以明显改善肝功能，使血清丙氨酸氨基转移酶明显降低，同时还可以降低血胆固醇。