与病毒性肝炎一样，脂肪肝也分为急性脂肪肝和慢性脂肪肝。其实脂肪肝并不是一个独立的疾病，而是各种原因引起的肝脏脂肪堆积过多的病理状态，所以不同原因引起的脂肪肝的病程和预后也不尽相同，有急性和慢性之分。
急性脂肪肝
当静脉输注大量四环素等具有肝毒性的药物后，会有一部分患者出现肝功能的急剧下降，甚至出现肝功能衰竭以及腹水、腹腔感染、肝性脑病等危及生命的严重并发症。妊娠期急性脂肪肝也会有类似这种药物性脂肪肝的表现，发生明显的肝功能障碍。这两种脂肪肝都起病较急，而且病情严重，但是经过有效处理，病情能在短期内迅速好转，并且不留任何后遗症。急性脂肪肝的肝脏病理学检查多呈小泡性脂肪肝。
慢性脂肪肝
酒精、肥胖和糖尿病等引起的是大泡性脂肪肝，多隐匿起病，症状轻微，且无特异性，肝功能只轻度异常或正常，因此只有在全面的健康体检或进行B超检查时才能发现。尽管慢性脂肪肝病情不严重，但是病程相对较长，不及时控制会逐渐发展为肝纤维化或肝硬化，甚至肝癌。