乳腺癌患者如选择手术治疗，可能会在术后出现淋巴水肿的现象。
这主要是由于腋窝淋巴引流通路被阻断,大量含蛋白质的淋巴液留滞在组织间隙,致使血管内外胶体渗透压梯度减少,不能对抗毛细血管的滤过,大量液体进入组织间隙并形成水肿。当组织间隙的流体静水压增加达到一个新的平衡时，则容易形成高蛋白水肿。此时，高浓度的蛋白质刺激结缔组织异常增生,脂肪被大量纤维组织取代,皮肤及皮下组织增厚,皮肤表面角化、粗糙,出现疣状增生,即可形成淋巴水肿。
淋巴系统是组织液回流入血的一条重要的旁路。组织液和毛细淋巴管内淋巴液之间的压力差则是促进组织液进入淋巴管的动力。因此，凡是增加组织液压力的因素都可能增加淋巴液的生成。如毛细血管血压升高、血浆胶体渗透压降低、组织液胶体渗透压以及毛细血管通透性增高等。
此外，外周骨骼肌的节律性收缩、相邻动脉的搏动以及外部物体对组织的压迫等，也都可以促进淋巴回流而形成水肿。