就像时光倒流一样，你是否被熟悉的味道勾起过往日回忆?刚出锅的饺子、姥姥打的年糕，或是春节时燃放的鞭炮。这些味道真的会给人带来特殊的感受么?
现在，科学家们解开了味道和回忆之间的联系。通过研究我们的大脑活动，他们甚至可以解答为何每年过节，舅舅都会反复跟你讲他的童年趣事。
嗅觉信息真的有点不一样
人们一直以来都知道，有关具体事件的情景记忆是由各种感官信息组成，包括视觉、听觉、嗅觉、味觉和触觉。但要了解感官信息如何形成记忆，以及后来如何影响这些记忆，就更困难了。
通过研究大脑结构，研究者发现嗅觉信息是通过与其它感官不同的路径输入大脑的。大多数感官信息必须先通过丘脑(thalamus)，然后才进入大脑的各个专门区域。丘脑负责接收各种来源的信息，然后将其传输到大脑的正确部位。科学家通常认为这一步就是人们意识到事物的步骤。
然而对于气味来说，嗅觉信息实际上首先经过大脑中的嗅觉记忆和处理区域。也就是说，我们在意识到自己所闻的气味是什么之前，大脑就已经在处理有关这种味道的含义和记忆了。
嗅皮质是大脑的嗅觉中心，与它联系密切的还有另外两个区域，即边缘系统(limbic system)和杏仁核(amygdala)，这两个区域对记忆形成以及取回过程中涉及的情感因素，有着重要的作用。
为了研究这一联系可能产生的影响，研究者让研究对象在观看情感充沛的视频的同时，嗅闻特殊的气味。一周后，研究对象分别获得有关之前经历的声音、图像或气味提示，并要求提供尽可能多的记忆细节。结果发现，受到气味刺激的研究对象能回忆起了更多的细节。
在另一项研究中，研究者让研究对象在心里想一个故事，将两幅图片，或是一幅图片和一种气味联系起来。在研究对象建立联系时以及后来回忆故事的过程中，研究者对他们的大脑进行了扫描。结果发现，研究对象首次接触气味而激活的嗅皮质区域，在后来回忆时被再次激活，即使他们并没有闻到这种气味。
熟悉的气味，勾起更多回忆
那么这对我们每天接触的各种气味和形成的各种记忆来说，又意味着什么呢?
瑞典的一组科学家让72位年龄在65-80岁之间的老人在接受一种刺激后，描述头脑里产生的回忆。这些刺激分别是20种味道、20种味道以及它们的名称，或者只有这20种味道的名称。
研究者记录下了每种刺激物唤起的记忆的多少、当事人的年纪、他们的愉悦程度以及在多大程度上，他们感觉自己仿佛回到了过去的时光。
虽然带有名称的气味勾起了更多回忆，但是只闻到气味的实验对象会感到更愉悦，而且更像是回到了从前，并且回忆起了更多早期记忆。事实上，在有气味刺激时，人们回想起10岁以前发生的事儿的数量，是没有气味时的两倍多。
想一想节日里才会出现的那些气味。根据文化和节日的不同，这些味道可能来自腊肉、炒栗子、腊八蒜、韭菜盒子、酸菜、炸春卷，甚至是过年时收到的压岁钱。不论是什么节日，当空气中充满节日的味道时，嗅皮质和情景记忆可能都会是通向我们儿时记忆的时光隧道。
所以，下次奶奶再跟你讲她小时候过年放鞭炮的故事时，你可以跟她讲讲气味是如何通过大脑的嗅觉区域，然后到达丘脑，这一过程中情感中心也会参与进来，只为了获得那种强烈的怀旧感;或者，你可以只是安安静静地，听她把故事讲完。
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